Fuera de Europa, varios continentes del resto del mundo todavía están seleccionando candidatos para la fase final del Mundial de 2026.
El destino aún pende de un hilo en África, Asia y el tridente de América del Norte, América Central y el Caribe, y varias naciones sueñan con una primera aparición en el torneo más importante de este deporte.
Desde Cabo Verde hasta Curazao y desde Stanley Menzo hasta Steve McClaren, aquí encontrará todo lo que necesita saber sobre cinco de los enfrentamientos más importantes que tendrán lugar esta semana.
Curazao x Jamaica, Estadio Ergilio Hato
Sábado 11 de octubre, 12 p. m. BST/7 p. m. ET (viernes)
Mantengan la calma, amantes del fútbol de los 90: los favoritos de Francia en 1998, los Reggae Boyz, están cada vez más cerca de regresar a la Copa Mundial.
Jamaica se enfrenta a Curazao y Bermudas sabiendo que dos victorias garantizarán su lugar el próximo año si los otros partidos del Grupo B terminan en empate.
Steve McClaren está tratando de exorcizar los demonios de una infame y fallida campaña de clasificación para un gran torneo (wally, brolly, ya sabes el resto), llevando al equipo caribeño de regreso a su primera Copa del Mundo desde 1998, donde los dos goles de Theodore Whitmore aseguraron la primera victoria del país en un torneo contra Japón.
El inglés hizo un comienzo perfecto. Ningún otro equipo de CONCACAF ganó sus primeros dos partidos de clasificación el mes pasado. El equipo de McClaren pasó por Bermuda antes de regresar a Kingston para derrotar a Trinidad y Tobago, participante de la Copa Mundial de 2006, 2-0.
Sin embargo, con Curazao manteniendo a raya al equipo de Trinidad y Tobago de Dwight Yorke antes de derrotar a Bermuda, Jamaica viaja a la pequeña isla frente a la costa venezolana sabiendo que la derrota hará que sus anfitriones, liderados por el entrenador holandés Dick Advocaat, los superen hasta la cima.
No se sorprenda si hay un interés significativo a unas 7.500 millas de distancia, en un rincón del sureste de Londres. McClaren convocó a cuatro jugadores del Charlton; Amari’i Bell, Tyreece Campbell, Karoy Anderson y Kaheim Dixon.
El cuarteto de Addicks se suma a un equipo que estaría encabezado por Leon Bailey, cedido en la Roma procedente del Aston Villa, de no haber estado ausente el extremo por lesión.
Sin embargo, el golpe de la derrota de Bailey se ve mitigado por el regreso de varios jugadores de la sala de tratamiento, incluido el capitán y portero del Philadelphia Union, Andre Blake, el defensa del Brentford, Ethan Pinnock, y el extremo del Leicester, Bobby De Cordova-Reid.
Emiratos Árabes Unidos contra Omán, estadio Jassim Bin Hamad
Sábado 11 de octubre, 6:15 p. m. BST/1:15 p. m. ET
Carlos Queiroz no está muy contento con el calendario de la decisiva fase de clasificación de la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) y el técnico omaní no tiene problemas en hacérselo saber.
El exasistente del Manchester United y entrenador del Real Madrid fue designado en julio para llevar a la selección árabe a su primer Mundial y ciertamente tiene la trayectoria para hacerlo, ya que fue el principal arquitecto de progresiones exitosas en Sudáfrica (2002), Portugal (2010) e Irán (2014, 2018).
Aún así, después de haber guiado a los Rojos a la cuarta ronda de un agotador proceso de clasificación que comenzó en octubre de 2023, Queiroz se sintió ofendido por la inexplicable decisión de la AFC de albergar los dos minigrupos en Qatar y Arabia Saudita, los anfitriones anteriores y futuros de la Copa del Mundo, respectivamente.
Omán empató 0-0 con Qatar en Doha el miércoles para mantener bien equilibrado el Grupo A antes de su regreso a la capital qatarí para enfrentar a los Emiratos Árabes Unidos, que solo se enfrentarán a los anfitriones del grupo el martes.
“Sería un milagro [to qualify] en esta situación complicada”, dijo Queiroz, de 72 años, a The Guardian antes del partido contra Qatar.
“¿No hay estadios en Japón o Kuwait donde podamos jugar? Quizás la gente que organizó esto tenga una visión diferente del fútbol”.
“Jugamos contra Qatar y volvimos a jugar tres días después. Qatar juega seis días después y ya saben el resultado y lo que tienen que hacer”, añadió. “Esto nunca había sucedido antes. Las personas que hicieron las regulaciones no pensaron en ello y no prestaron atención… Es extraño que los responsables no se sientan incómodos con esto”.
Arabia Saudita, todavía dirigida por el francés Hervé Renard, sobrevivió a un susto al vencer a Indonesia por 3-2 en su primer partido del Grupo B y asegurará su regreso a la Copa del Mundo con una victoria sobre Irak el martes.
Sólo quedan dos plazas de clasificación automática para la AFC: Irán, Uzbekistán, Corea del Sur, Jordania, Japón y Australia ya han asegurado su plaza en la tercera fase.
Cabo Verde contra Eswatini, Estadio Nacional de Cabo Verde
Lunes 13 de octubre, 5 p. m. BST/12 p. m. ET
Si no fuera por un impedimento tardío, Cabo Verde ya estaría celebrando alocadamente su primera clasificación para un Mundial.
Es posible que el estado archipiélago de África occidental haya comenzado a investigar vuelos transatlánticos cuando cuatro jugadores atacaron al portero libio en el tiempo de descuento el miércoles, solo por el bandera para ir en contra del pasador que dejó limpio al cuarteto.
El juez de línea fue rodeado por el banquillo visitante antes de que el balón golpeara la red del estadio de Trípoli, pero, sin el VAR instalado en la capital libia, las salvajes protestas contra lo que parecía ser un claro pase lateral cayeron en oídos sordos.
Selló un final adecuadamente dramático para un thriller de 3-3 en el que Cabo Verde se quedó dolorosamente lejos de completar una remontada de un déficit de 3-1 con sólo 15 minutos por jugar.
Con Camerún, el país con más apariciones en África en la Copa del Mundo, con ocho partidos, dos puntos detrás pero con una diferencia de goles muy superior, el sueño de Cabo Verde de convertirse en la segunda nación más pequeña en llegar al torneo bien puede residir en derrotar a Estwatini, que no ha ganado.
La victoria en la capital de Praia el lunes marcaría un logro para un equipo de Blue Sharks que tiene una población isleña de alrededor de 600.000 habitantes alrededor de la cual construir un equipo.
Sólo Islandia ya tenía calificado con una población más pequeñaEl equipo nórdico dio a sus aproximadamente 330.000 compatriotas muchos motivos para celebrar cuando empató 1-1 con Argentina en el partido inaugural del torneo de 2018 en Rusia.
Estwatini destaca en el Grupo D con sólo tres puntos en nueve partidos, pero empató 2-2 con Angola el miércoles, extinguiendo las débiles esperanzas de los participantes de clasificarse para la Copa del Mundo de 2006.
Eso deja a Camerún rezando por un favor cuando reciba a Angola, después de haber derrotado a Mauricio con goles de Moumi Ngamaleu y Bryan Mbeumo del Manchester United para mantener la presión sobre Cabo Verde.
Si Angola no se siente caritativa, entonces los Leones Indomables (salvo una enorme diferencia de goles con Libia, tercera clasificada) tendrán que asegurarse su lugar en el torneo del próximo año a través de los playoffs.
Panamá x Surinam, Estadio Rommel Fernández Gutiérrez
Miércoles 15 de octubre, 2 a. m. BST/9 p. m. ET (martes)
Todavía les queda un largo camino por recorrer, pero no se puede culpar a Surinam por soñar con debutar en la Copa del Mundo después de un excelente comienzo de su campaña de clasificación de la CONCACAF.
La ex colonia holandesa, geográficamente en el extremo de América del Sur pero compitiendo bajo la jurisdicción de la federación de América del Norte, Centroamérica y el Caribe, encabeza el Grupo A después de un empate 0-0 contra Panamá, participante de la Copa del Mundo 2018, y una victoria de 2-1 en El Salvador, doble clasificado.
Dirigido por el ex portero internacional holandés nacido en Surinam, Stanley Menzo, que jugó casi 250 partidos con el Ajax antes de ser expulsado por el joven Edwin van der Sar, el país independiente más pequeño del continente habría llegado antes a la escena mundial si varias estrellas hubieran optado por ellos en lugar de Holanda.
Ruud Gullit, Edgar Davids, Frank Rijkaard, Clarence Seedorf, Patrick Kluivert, Jimmy Floyd Hasselbaink, Virgil van Dijk: la larga lista de jugadores con linaje surinamés parece un quién es quién de los grandes del fútbol moderno.
“Surinam tiene muchas similitudes con Brasil”, dijo Davids, nacido en la capital, Paramaribo, a These Football Times en 2018.
“Hay mucha pobreza y muchos niños en la calle que no tienen dinero, vienen de hogares desintegrados y tienen mucho tiempo libre. Juegan al fútbol todo el tiempo y aprenden a jugar descalzos”.
Sheraldo Becker es posiblemente la estrella más destacada entre la actual generación de Surinam, el producto juvenil del Ajax jugó más de 100 partidos para Union Berlin y ganó el premio al Jugador del Mes de la Bundesliga en agosto de 2022, antes de mudarse a España para jugar en la Real Sociedad y Osasuna de La Liga, con quienes fichó el mes pasado.
Guatemala gana antes del partido de vuelta contra Panamá, que tiene mucho trabajo por hacer para justificar su clasificación como favorito del grupo después de abrir las eliminatorias con dos empates.
El delantero panameño José Fajardo (Foto de Gregg NEWTON/AFP) (Foto de GREGG NEWTON/AFP vía Getty Images)
Costa de Marfil contra Kenia, estadio Alassane Ouattara
Martes 14 de octubre, 8 p. m. BST/3 p. m. ET
Los reyes reinantes de África no pueden esperar limosnas de sus rivales continentales mientras buscan sobrevivir en Gabón y asegurarse el tan esperado regreso a la Copa del Mundo.
Costa de Marfil derrotó a Nigeria en casa para conquistar su tercer título de la Copa Africana de Naciones el año pasado, pero ha estado ausente del torneo más importante de este deporte desde su tercera eliminación consecutiva en la fase de grupos en Brasil hace 12 años.
El dolor de esa partida prematura todavía duele más de una década después. Los Elefantes parecían estar en camino a los octavos de final después de abrir con una victoria sobre Japón, solo para perder 2-1 ante Colombia antes de que les arrancara el corazón un penalti de Georgios Samaras en el tiempo de descuento que vio a Grecia adelantarlos al segundo lugar.
Un punto por delante de Gabón en sus dos últimos partidos, la victoria sobre el colista Seychelles, que ha marcado 39 goles en ocho partidos, pondría al equipo de Emerse Fae al borde de la clasificación contra un equipo de Kenia cuyas esperanzas de una primera aparición en la Copa del Mundo se han desvanecido hace mucho tiempo.
Sin embargo, el entrenador de Kenia, Benni McCarthy, máximo goleador de todos los tiempos de Sudáfrica y otrora prolífico goleador del Porto, ganador de la Liga de Campeones, entre otros, no tiene intención de desplegar la alfombra roja.
“Sabemos que no estamos allí para hacerle ningún favor a nadie”, dijo McCarthy a Flashscore. “Queremos tres puntos. Ésa es nuestra tarea, nuestro objetivo”.
Los Harambe Stars son ciertamente capaces, ya que empataron 0-0 con Costa de Marfil en el partido de ida el pasado mes de junio.
Contarán, sin duda, con todo el apoyo de Gabón y de su capitán Pierre-Emerick Aubameyang, que se enfrentan a Gambia y Burundi sabiendo que no hay margen de error si quieren dar caza a los líderes del grupo.