Cuando Nico González fue atraído hacia el balón para dejar espacio para que Gonçalo Franco anotara un gol impresionante para Swansea, parecía que iba a ser una noche difícil para el mediocampista del Manchester City en el sur de Gales.
Al final del partido, el City avanzó a los cuartos de final de la Copa Carabao con una victoria por 3-1, y el técnico Pep Guardiola elogió al centrocampista defensivo español por ser “fundamental” para el equipo.
Esta fue otra noche de progreso para González, el fichaje del Porto por £50 millones en enero, que no ha tenido un comienzo fácil en el fútbol inglés.
Guardiola ya defendió anteriormente al centrocampista de 23 años, insistiendo en que seguiría mejorando, y esta fue una actuación que el técnico del City puede citar como ejemplo.
El catalán se ha mostrado tímido en cuanto al estado físico de Rodri y cuándo estará listo para regresar del problema en el tendón de la corva que lo obligó a abandonar contra el Brentford el 5 de octubre. El centrocampista español ha vuelto a entrenar esta semana, pero aún no se sabe si estará disponible para el partido en casa del domingo contra el Bournemouth en el Etihad.
Rodri sufrió un despido a principios de temporada dos meses después de regresar de una lesión del ligamento cruzado anterior (LCA).
Después de perderse la mayor parte de la temporada pasada, no está claro cuánto fútbol puede jugar el experimentado número 6 semanalmente esta temporada mientras intenta volver a su mejor forma.
Esto significa que González tendrá que dar un paso adelante si el City quiere competir. Esta fue una actuación que da esperanzas de que pueda hacerlo, a pesar de que fue contra oponentes del campeonato en la Copa Carabao.
“Nico González está cada vez mejor”, dijo Guardiola. “Ahora es crucial para nosotros, Nico”.
Swansea estaba listo para esto en casa, y González, uno de los 10 cambios de Guardiola desde la derrota del fin de semana ante el Aston Villa, fue uno de los primeros en darse cuenta cuando estuvo bajo presión temprana después de recibir el balón de James Trafford. Él mantuvo la calma.
Rodri está lesionado (Ryan Pierse/Getty Images)
Aun así, en el minuto 12 mostró falta de concentración. Momentos como este trajeron dudas sobre su capacidad para sustituir a Rodri. González se sintió atraído por el balón y salió al borde del área, dándole a Josh Key la oportunidad de encontrar a Franco. Franco encontró la esquina superior con un buen remate.
El City parecía un poco conmocionado y quién sabe qué habría pasado si el disparo de Melker Widell no hubiera sido desviado por Trafford después de una jugada descuidada de Abdukodir Khusanov.
Pero el equipo de Guardiola pronto se haría con el control del partido. González jugó un papel decisivo en esto. Sentado en la base del medio campo, cubría terreno para dividir el juego de manera eficiente. Una intercepción en el momento oportuno le negó a Adam Idah la oportunidad de poner el balón en un área peligrosa a mitad de la primera mitad.
Jeremy Doku empató para el City antes del descanso. Omar Marmoush y Rayan Cherki culminaron sus impresionantes actuaciones con goles que llevaron a su equipo a los cuartos de final.
La confianza de González creció aún más en la segunda mitad. A menudo rompía la línea con pases hacia adelante o recogía el balón más fácilmente para ayudar a mantener la posesión y evitar cualquier resurgimiento del equipo del Campeonato.
Un gran ataque en el minuto 66 demostró su capacidad para llevar el balón, pero su disparo se fue por encima del larguero al llegar al borde del área de Swansea.
Guardiola habló la semana pasada antes del partido de Liga de Campeones del Villarreal sobre su confianza en la mejora de González, y fue una prueba más de por qué confía en él.
“Defensivamente nos ayudó mucho”, dijo Guardiola en el Swansea.com Stadium. “Nico nos ayudó mucho, especialmente con el balón, en todo momento. Se mueve mucho mejor en las posiciones correctas, es mucho más inteligente cuando hay espacio.
“Es muy joven, es un tipo encantador. Estoy muy contento porque este tipo de jugadores de fútbol son increíblemente entrenables. Se merecen lo mejor”.
Completó la mayor cantidad de pases en el campo, con 131. Y ningún jugador del City hizo más de cuatro tacleadas.
Guardiola jugó contra Tijjani Reijnders en la posición 6 contra Villa porque González no estaba en condiciones de ser titular, pero fue un experimento que no valió la pena. Reijnders es una amenaza más cerca del área rival, pero González puede proteger al City e iniciar ataques basándose en la evidencia de esta actuación contra los Swans.
Al centrocampista defensivo le esperan pruebas más duras que a los equipos del campeonato. No tendrá tanto espacio ni tiempo en la Premier League. Sin embargo, este es el tipo de rendimiento que el City necesita de su fichaje de £50 millones si quiere demostrar que no sólo es una buena inversión financiera sino también una alternativa muy sólida a Rodri.