La obra maestra anterior a “Star Wars” de George Lucas, “American Graffiti” No se parecía en nada a la ópera espacial de ciencia ficción que finalmente lo convirtió en un nombre familiar, pero compartían el hecho de que casi todos pensaban que iban a fracasar, especialmente después de la decepción comercial que fue su primer largometraje, “THX 1138”. Pero tampoco era como si la premisa de “American Graffiti” fuera un éxito de taquilla. La película sigue a un grupo de niños que pasan una noche deambulando por la ciudad antes de dirigirse a la universidad. Afortunadamente, la película de Lucas no sólo se benefició del boca a boca y de una respuesta crítica estelar, sino que también habló de una creciente nostalgia entre los boomers por la cultura de su juventud de los años cincuenta, la misma nostalgia que hizo de “Happy Days” un gran éxito poco después. Todo esto se combinó para hacer de “American Graffiti” el éxito que nadie esperaba.
Después de que Lucas terminó su tratamiento inicial, él y su socio productor Gary Kurtz presentaron “American Graffiti” a varios estudios, pero fueron rechazados. en un IGN En la entrevista, Kurtz recordó cómo la pareja tenía un contrato de desarrollo de guiones para dos películas con United Artists, pero al estudio “no le gustó el guión” de “American Graffiti” y renunció al trato. Después de eso, el dúo fue a Universal, a quien le gustó la idea. Pero incluso entonces, necesitaban un peso pesado de Hollywood para convencer a los ejecutivos.
Francis Ford Coppola, revitalizado recientemente por el éxito de “El Padrino”, aceptó figurar como productor de la película y, esencialmente, salvó a “American Graffiti” de la mediocridad televisiva en el proceso. Antes de su participación, Universal le entregó a Lucas un modesto presupuesto de 600.000 dólares, pero añadió 175.000 dólares adicionales al total cuando Coppola se incorporó. Sin embargo, incluso después de terminar la película, Universal pensó que fracasaría y consideró seriamente enviarla directamente a la televisión antes de que Coppola los convenciera de reconsiderarlo. Aún así, el estudio tenía grandes preocupaciones.
Universal no sabía cómo comercializar American Graffiti
Tras su debut en 1973, “American Graffiti” se convirtió en un película de bajo presupuesto que sacudió la taquilla. Con un presupuesto de menos de 1 millón de dólares, la película recaudó más de 140 millones de dólares en todo el mundo. Parte de esto se debió a la forma en que apeló a la nostalgia de los años 50 con hot rods, autocines y rock n’ roll. La estrella Ron Howard aún no había debutado como el joven por excelencia de los años 50, Richie Cunningham, pero había filmado el prototipo de “Happy Days” como parte de una sitcom ahora olvidada. Fue en parte su aparición en esta primera versión del programa lo que convenció a George Lucas de elegirlo como Steve Bolander en “American Graffiti”, lo que a su vez convenció a los ejecutivos de ABC de darle una oportunidad a “Happy Days”. Como tal, el poema musical de Lucas de principios de los años 70 no sólo fue un éxito comercial, sino que también tuvo una influencia significativa. Por no hablar de las cinco nominaciones a los Oscar que recibió.
Antes de su estreno, sin embargo, nadie pensó que la película haría algo. en tu IGN En la entrevista, el productor Gary Kurtz recordó la ansiedad generalizada antes del estreno de la película. “El estudio no sabía qué hacer con eso”, dijo. “Tuvieron una proyección de los exhibidores y a todos los exhibidores les gustó, pero la gente de marketing dijo: ‘¿Cómo vamos a vender esta película? No hay nadie en ella'”. Según Kurtz, el productor Ned Tanen tenía la respuesta. El plan era proyectar la película en una sola sala de Nueva York y otra en Los Ángeles y “esperar que la respuesta de la crítica fuera lo suficientemente buena como para ayudar a agotar las entradas del resto de los expositores en todo el país”. Cuando se estrenó la película, la respuesta crítica fue más que adecuada.
La respuesta crítica a American Graffiti restauró la confianza de Universal
Cuando “American Graffiti” finalmente llegó a los cines, fue recibida con entusiasmo tanto por el público como por la crítica (hasta el día de hoy, la película que inspiró “Happy Days” tiene una puntuación del 95% en Rotten Tomatoes). Como recuerda Gary Kurtz: “Yo estaba en Nueva York la noche del estreno. Fui a la proyección inaugural y escuché al público”. […] y dije: ‘Bueno, la reacción no fue mala’. Es muy bueno. Es muy bueno”. Poco después, llegaron las críticas. Como recordó Kurtz: “Las críticas fueron en general muy, muy favorables y estábamos muy satisfechos, y eso marcó una gran diferencia para nosotros”. [Universal’s] confianza sobre cómo manejar la imagen.”
La historia de la mayoría de edad de George Lucas fue recibida con una aclamación casi unánime, lo que provocó cambios importantes en la forma en que se mostró la película. Como explicó Kurtz, Universal ya había pre-vendido la película en ciertos territorios, posicionando a “American Graffiti” como la “segunda mitad de un programa doble”. Estos acuerdos fueron rápidamente anulados. Kurtz continuó: “Para [studio head] Hay que reconocer que Lew Wasserman, cuando la película se estrenó en Nueva York y Los Ángeles y las respuestas de la crítica fueron muy buenas, obligó al departamento de ventas a cancelar todas las reservas y repensaron todo, y se estrenó con mucho más boca a boca.
Este enfoque tuvo éxito, y Kurtz notó que la película funcionó mejor en las semanas décima y decimoquinta que en las primeras dos o tres semanas. Después de recibir nominaciones al Oscar, no había duda de que Universal y Lucas tenían más que un éxito entre manos. Y, como dijo Kurtz, todo esto fue “totalmente inesperado”.